Une biographie d’Abe Saperstein, l’homme qui a révolutionné le basket-ball

Bien avant la NBA, ce sont les Harlem Globetrotters qui ont propagé la bonne parole du basket américain à travers la planète y compris en France. Son fondateur fut un juif américain d’1,60 m, né en 1902 à Londres, Abe Saperstein.

Dans leur livre, « Globetrotter : Comment Abe Saperstein a bouleversé le monde du sport », les frères Mark et Matthew Jacob explorent l’héritage de Saperstein, qui, selon eux, est encore sous-estimé 58 ans après sa mort. En plus du panier à trois points, Saperstein a joué un rôle crucial dans l’élévation du basket-ball qui est passé d’un sport américain de second plan à une puissance mondiale.

« Vous voyez à quel point le basket-ball est populaire aux Jeux Olympiques , et c’est en partie à Abe qu’on en doit le mérite », a déclaré Mark Jacob à la Jewish Telegraphic Agency. « Je pense qu’il devrait être considéré comme l’un des grands innovateurs du sport, et pas seulement dans le sport et la façon dont il était pratiqué mais aussi dans la façon dont le sport était commercialisé et promu. Je pense que si Abe Saperstein pouvait, au sens figuré du terme, regarder du ciel, il sourirait en voyant que la NBA n’a pas seulement un All-Star Game, mais un All-Star Weekend avec un concours de dunks », a complété Matthew Jacob. « Il était simplement un grand défenseur des fans, et il voulait que les sports et les équipes sportives réévaluent constamment leur mode de fonctionnement, pour donner la priorité aux fans. »

C’est en 1926 que Saperstein a créé une équipe entièrement noire alors appelée les Savoy Big Five, basée dans le South Side de Chicago, qui fut rebaptisée Harlem Globetrotter. À sa création, l’équipe n’était ni originaire de Harlem, ni globe-trotter. Le nom était un symbole du talent promotionnel de Saperstein : « Harlem » a été choisi pour signaler aux villes du Midwest de l’époque que l’équipe était entièrement composée de Noirs, et « Globe-trotters » était censé exagérer la portée et le prestige de l’équipe.

En dehors de leur capacité à faire des gestes tout à fait extraordinaires pour amuser le public, les Harlem Globettroters étaient aussi des basketteurs très talentueux. En 1948, ils ont par exemple remporté un match exhibition contre les Minneapolis Lakers, qui ont remporté trois championnats nationaux consécutifs de 1948 à 1950 en NBA et dans les ligues précédentes.

« Cela a montré que les athlètes noirs pouvaient rivaliser avec n’importe qui, à une époque où beaucoup de blancs pensaient que ce n’était pas le cas », a déclaré Mark Jacob. « Beaucoup de gens considèrent ce match comme un véritable moteur de l’intégration (de la NBA) et comme un moyen de rendre inévitable l’admission des joueurs noirs en NBA parce qu’ils pouvaient prouver qu’ils pouvaient jouer. »

L’identité juive de Saperstein était particulièrement présente lors de la première tournée européenne des Globetrotters en 1950. Lorsque les Globetrotters se rendirent à Paris, Saperstein exprima ouvertement son dédain pour un lieu, le Vel’ d’Hiv’, où quelques années plus tôt 30 000 Juifs avaient été détenus avant d’être déportés vers les camps nazis.

« Quand vous entrez dans ces vestiaires sombres et lugubres, il y a un fantôme à chaque coin de rue », a déclaré Saperstein à propos du Vel’ d’Hiv’.

Saperstein et sa fille de 13 ans, Eloise, ont également été confrontés à l’antisémitisme profondément ancré dans l’Allemagne d’après-guerre. Alors que son père donnait une conférence de presse dans un hôtel, Éloïse, en quête de nourriture juive locale, se rendit chez le concierge pour demander où elle pouvait trouver le quartier juif. L’employé de l’hôtel a craché au visage d’Eloïse et lui a dit : « Hitler aurait dû se débarrasser de vous tous. » Eloïse, le visage toujours couvert de crachats, a fait irruption dans la conférence de presse de son père, en pleurs, et lui a raconté ce qui s’était passé.

Abe Saperstein a brusquement mis fin à la conférence, a exigé que l’employé soit renvoyé et s’est rendu chez un bijoutier voisin pour commander un collier en forme d’étoile de David pour Eloise qu’elle n’a jamais enlevé de sa vie. Des années plus tard, Eloise a fait des copies du pendentif pour ses propres filles.